El 21 de diciembre de 2000, Ray Chimileski y dos amigos emprendieron un viaje que cambiaría sus vidas para siempre y tendría un enorme impacto en toda Nueva Jersey. Las palabras “sin hogar y veterano” nunca se cruzaron en su vocabulario hasta que leyeron un artículo de periódico que afirmaba que un veterano sin hogar vivía debajo de un puente ferroviario cercano.
Incrédulos, se dirigieron a la comisaría para obtener la ubicación exacta del veterano sin hogar. Les dijeron que lo podían encontrar debajo de un puente ferroviario debajo de un restaurante en la Ruta 46 en Dover. Ray y sus amigos partieron a buscarlo sin saber qué esperar. Se acercaron lentamente a una mini casa hecha de madera contrachapada y la golpearon. Una voz respondió: “¿Quién es? ¿Qué deseas?" El grupo se encontró cara a cara con un hombre en un saco de dormir que vivía en esta casa improvisada. Le dijeron que querían ayudar.
El hombre pidió al grupo que lo llevaran a desayunar y les contaría su historia. Confirmó que era un veterano de la guerra de Vietnam. A su regreso, le diagnosticaron trastorno de estrés postraumático, lo que finalmente le llevó a perder su trabajo, su familia y su casa.
Después de conocer a este hombre y conocer sus antecedentes, el grupo no podía simplemente dejarlo. Preguntaron qué podían hacer para ayudar. Era diciembre, así que pidió ropa abrigada. Se dirigieron a la tienda Army-Navy al final de la calle y compraron guantes, gorros de lana y prendas térmicas. Metieron todo en una bolsa y él siguió su camino. Este fue el nacimiento de su organización, Operación Chillout.
Operación Chillout: Cuidando a los veteranos sin hogar
Operation Chillout es un alcance móvil totalmente voluntario para mujeres y hombres veteranos sin hogar, que presta servicios en todo Nueva Jersey, el noreste de Pensilvania y la costa de Rhode Island. Durante todo el año, la organización recibe y responde a llamadas telefónicas de referencia de familiares y amigos de veteranos sin hogar que brindan información sobre la ubicación de los veteranos sin hogar. El equipo sale a buscarlos y ve si estarían dispuestos a mudarse a un motel o refugio. Ray explica: “El modelo de Operación Chillout es único. Sin salario, sin oficina, sin gastos generales. El dinero se destina a operaciones y nuestros programas”. Y añade: “Tenemos suficientes voluntarios para hacer lo que hacemos. El dinero que tenemos se utiliza para pagar la estancia de más de treinta personas en un motel u hotel”.
Refugios versus moteles u hoteles: por qué son importantes para los veteranos sin hogar
Operation Chillout prefiere enviar a sus veteranos, que comúnmente padecen trastorno de estrés postraumático, a moteles u hoteles porque a veces les resulta difícil alojarse en refugios. trastorno de estrés postraumático significa trastorno de estrés postraumático y los síntomas incluyen flashbacks, recuerdos perturbadores y ansiedad después de un evento traumático. El Estudio nacional de reajuste de los veteranos de Vietnam, realizado a finales de los años 1980, encontró que 15 de cada 100 veteranos fueron diagnosticados con PTSD. El análisis posterior estima que 30% de los veteranos de Vietnam han tenido trastorno de estrés postraumático a lo largo de su vida. Ray explica que la razón principal por la que los veteranos se quedan sin hogar es debido a problemas para adaptarse a la vida civil, que a menudo está relacionada con una lesión emocional y psicológica resultante del trastorno de estrés postraumático. Ha visto de primera mano cómo el trastorno de estrés postraumático altera la vida diaria de los veteranos, provocando pesadillas, confusión y comportamiento impaciente.
La colecta anual de mochilas de invierno para veteranos sin hogar
Una de las iniciativas emblemáticas de la Operación Chillout es su Mochila anual de invierno conducir. Los donantes proporcionan fondos para mochilas que contienen elementos esenciales para el invierno para los veteranos sin hogar, tanto los que viven en refugios como los que aún están en las calles. Equipos de voluntarios empacan y entregan paquetes en los refugios y se los entregan directamente a los veteranos que encuentran en las calles. Durante los meses de verano, Operation Chillout recolecta y entrega cajas de agua embotellada, camisetas y gorras de béisbol para brindar protección contra el clima cálido.
El largo camino para acabar con la falta de vivienda entre los veteranos
Poner fin a la falta de vivienda entre los veteranos ha sido un gran desafío, pero se han logrado avances significativos. En 2020, el número de veteranos sin hogar fue 50% menor en comparación con 2009. Ray comentó sobre este progreso: “La idea de realizar una detección temprana y un tratamiento para el trastorno de estrés postraumático se ha vuelto más aceptada. Estados Unidos ahora comprende las consecuencias de sufrir trastorno de estrés postraumático después del combate. Ofrecen un tratamiento que no estaba disponible durante la guerra de Vietnam”.
Ha sido un largo viaje construir este sistema de apoyo único para los veteranos sin hogar, pero Ray cree que Operation Chillout tiene más que aportar. Aspira a iniciar una fundación benéfica sin fines de lucro y quiere ayudar a las organizaciones de la zona a replicar el modelo de Operación Chillout. Dice: "Queremos ayudar a las personas a hacer lo que nosotros hacemos de manera diferente".
En 2008, Ray Chimileski fue reconocido con el premio Russ Berrie Making a Difference Award por su visión y compromiso de ayudar a los veteranos sin hogar a través de la Operación Chillout. Casi 15 años después, todavía le apasiona “servir a quienes sirvieron”. Estamos orgullosos de que él sea un miembro de nuestra comunidad homenajeada.
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Por Alex Jones
Ramapo College, asistente estudiantil de comunicaciones y extensión '23, premio Russ Berrie Making a Difference