El premio Russ Berrie Making a Difference (MADA) fue establecido en 1997 por el difunto Russell Berrie—fundador, director ejecutivo y presidente de Russ Berrie & Co. y fundador de la Fundación Russell Berrie. El premio honra a los residentes de Nueva Jersey cuyo destacado servicio comunitario y actos heroicos han tenido un impacto sustancial en las vidas de otras personas. Este prestigioso programa encarna el legado y la filantropía del Sr. Berrie al reconocer a los habitantes de Nueva Jersey que están generando cambios positivos en sus comunidades.
Su hijo, Scott Berrie, fideicomisario de la Fundación, recuerda las conversaciones que mantenía en la mesa del comedor familiar y los profundos sentimientos de su padre hacia las personas cuyo buen trabajo para mejorar la vida de las personas y fortalecer sus comunidades a menudo pasa desapercibido y no recibe una atención generalizada. Scott dijo que este fue el catalizador detrás de la creación del premio Russ Berrie Making a Difference.
“Antes de que existiera una fundación formalizada, nos reuníamos una vez al mes en la casa de mi padre para hablar sobre las donaciones que hacíamos a las organizaciones. En un momento dado, mi padre dijo: '¿No sería fantástico crear algo para reconocer a otras personas por lo que están haciendo para cambiar su comunidad, para dar a conocer a las personas que hacen grandes cosas e inspirar a otras personas a realizar actos de bondad, realizar actos repentinos de valentía y [dedicar] toda su vida a servir a su comunidad?'” De ese deseo nació el premio Making a Difference en 1997.
Cada ceremonia de entrega de premios afectó profundamente a Russ Berrie. Scott recuerda que su padre se llenó de lágrimas al conocer a los homenajeados, conmovido por personas comunes que se tomaban un tiempo de su vida diaria para ayudar a otros necesitados en sus comunidades.
Dos de esas personas que han sido homenajeadas son Tanya y Matthew Veltz de Cuidados de la casa del árbol en Newark. Los homenajeados de 2022 dijeron: “Este fue uno de los mejores premios que hemos recibido. Además del reconocimiento, recibir un premio en efectivo significó que podíamos ayudar a aún más personas”.
El dinero lo reinvierten en su organización, que distribuye alimentos, ropa y artículos personales, comidas calientes y útiles escolares; organiza eventos comunitarios gratuitos; y ayuda a conectar a los residentes con atención médica, seguridad laboral, vivienda y otros recursos esenciales. Agregaron que el premio Making a Difference también es una valiosa herramienta de credibilidad cuando solicitan subvenciones.
Una pasión por la filantropía, un legado de hacer el bien
El premio Making a Difference es también una extensión de la pasión de toda la vida de Russ Berrie por la filantropía, algo que aprendió a temprana edad de su propio padre, que no tenía mucho pero apoyaba las causas que eran más significativas para él... y le enseñó al joven Russ el valor personal de esas conexiones hechas a través de la donación.
“A mi padre le encantaba la oportunidad de mostrar a las personas más brillantes y destacadas que hacen el bien en Nueva Jersey”, dijo Scott. “Sentía que cada homenajeado personificaba el tipo de vida que todos deberíamos llevar y se emocionó mucho al presentarlos en las ceremonias de premios”. Russ Berrie falleció en 2002, pero su legado de filantropía y reconocimiento a los residentes de Nueva Jersey que están creando un impacto positivo sigue vivo.
Angelica Berrie, viuda de Russ y presidenta de la Fundación Russell Berrie, se hizo eco de ese sentimiento en una grabación de StoryCorps que hizo con Scott. Hizo referencia a una de las “consecuencias no deseadas” del premio Making a Difference: las valiosas conexiones que se generan entre los homenajeados y que amplían el impacto de sus esfuerzos colectivos. “Nuestro legado es el poder de la conexión, que está creando un campo de fuerza para hacer el bien en Nueva Jersey”.
Entre los habitantes más jóvenes de Nueva Jersey que han sido reconocidos por su buen trabajo se encuentran dos homenajeados en 2024: Trinidad Jagdeo, 23, de Del No Podemos al Podemos en Vineland y Ricardo Dale, 26, de Academia gratuita de todas las mentes (FAM) en Beverly.
Inspirada por su mejor amiga de toda la vida, que padece atrofia muscular espinal, Trinity fundó From We Can't to We Can cuando tenía apenas 17 años. La organización sin fines de lucro se dedica a aumentar la representación e inclusión de jóvenes discapacitados, representándolos como los superhéroes que son a través de libros, eventos y sesiones fotográficas empoderantes.
Dijo que haber recibido el premio Russ Berrie Making a Difference ha amplificado el trabajo de su organización. “Este reconocimiento demuestra que las organizaciones y corporaciones valoran nuestro trabajo y definitivamente nos sentimos empoderados”.
Cuando era estudiante de segundo año en la universidad, Riccardo fundó su programa de mentoría para jóvenes en riesgo y desfavorecidos a partir de sus propias experiencias de vida. A través de FAM, los mentores se reúnen semanalmente con estudiantes y jóvenes de 8th Los estudiantes de FAM pueden graduarse de la escuela secundaria y llegar a la edad adulta para ofrecer orientación personalizada, apoyo y mucho más. Los participantes de FAM han logrado una increíble tasa de graduación de la escuela secundaria de 100% y una tasa de aceptación universitaria de 96%.
Al reflexionar sobre la ceremonia de entrega de premios, Riccardo dijo: "Es bueno saber que la Fundación Russell Berrie reconoce el trabajo que estoy haciendo. Es gratificante saber que hay otras personas aquí que te apoyan y que no estás haciendo esto solo".
