Para muchos residentes de Nueva Jersey, el verano significa disfrutar de productos frescos de huertos y puestos agrícolas locales. Sin embargo, muchos residentes de comunidades urbanas de bajos ingresos carecen de fácil acceso a frutas y verduras frescas de la granja a la mesa, así como a los espacios verdes que estos huertos ofrecen. José Germán-Gómez, de Montclair, se propuso remediarlo.
José lanzó el Coalición de la Tierra del Noreste (NEEC) en 2015 para proteger el medio ambiente y promover la sostenibilidad local y la seguridad alimentaria a nivel comunitario. NEEC cuenta con cuatro programas que cumplen su misión: extensión comunitaria, productores urbanos, una red alimentaria comunitaria e iniciativas ambientales.
José creó NEEC para cerrar una brecha importante que observó en el movimiento ambiental: una brecha que brindaba oportunidades para empoderar a líderes comunitarios que trabajan desde la base y que a menudo son ignorados por las organizaciones sin fines de lucro más grandes. Quería apoyar y colaborar con líderes comunitarios, especialmente con aquellos involucrados en la restauración ambiental y los jardines polinizadores (que contribuyen al desarrollo de las poblaciones de mariposas y abejas). Cuando fundó NEEC, participaron 48 grupos comunitarios. Hoy, NEEC trabaja directamente con ocho grupos y tiene vínculos con otros cuatro en el norte de Nueva Jersey.
La organización sin fines de lucro también asesora a los municipios en la creación de huertos comunitarios para facilitar el acceso a alimentos saludables a los residentes de bajos ingresos; además, apoya pequeñas granjas familiares, proyectos de agricultura urbana y la producción de alimentos en el hogar. José imparte talleres y capacita a cientos de voluntarios que gestionan proyectos y huertos comunitarios de hortalizas y polinizadores en los condados de Essex, Morris y Passaic, que nutren a los residentes de la zona.
“Cuando contamos con un sistema alimentario local sólido, la salud de toda nuestra comunidad se beneficia”, dijo José, destacando el impacto de los pequeños huertos comunitarios de su organización sin fines de lucro, conformados exclusivamente por voluntarios, que llegan a residentes de 11 municipios. Siete de los huertos comunitarios de NEEC abastecen a varios comedores populares de la zona con miles de kilos de productos frescos cada año, y uno de ellos es utilizado por los residentes locales para alimentar directamente a sus familias.
Los voluntarios y líderes municipales de NEEC aprenden de un experto en la materia. José es Maestro Jardinero Certificado del Condado de Essex, Administrador Ambiental Certificado de Rutgers y Maestro Ecologista Certificado de Duke Farm. También recibió el Premio Russ Berrie "Marcando la Diferencia" 2023, reconocido por sus importantes contribuciones a las comunidades a las que sirven los jardines y proyectos de NEEC.
Los beneficios sociales de los huertos comunitarios
Los ocho jardines comunitarios que administra NEEC brindan y preservan espacios verdes, promueven la gestión ambiental y mejoran la seguridad alimentaria.
“Parte de fortalecer nuestro sistema alimentario y mejorar la salud de la comunidad es educar a la gente sobre la importancia de los productos agrícolas y otros alimentos cultivados localmente y de manera sostenible”, dijo.
Explicó que los cuatro programas principales de NEEC están diseñados para apoyar temas específicos.
Nuestro programa principal es apoyar iniciativas ambientales mediante la promoción de prácticas de jardinería sostenibles. La concienciación pública también es importante, y trabajamos para que los residentes conozcan mejor los problemas que enfrenta nuestro planeta, especialmente a nivel local. NEEC también patrocina campañas de limpieza que atraen a cientos de voluntarios, así como campañas de defensa del medio ambiente.
La organización gestiona nueve proyectos de restauración ambiental (cuatro en Florham Park, cinco en Montclair y Bloomfield), donde voluntarios plantan flora nativa, construyen jardines de lluvia y desarrollan jardines para polinizadores en espacios públicos y privados. José y su equipo también colaboran estrechamente con escuelas públicas para enseñar a los estudiantes sobre plantas nativas y cómo crear hábitats y jardines para polinizadores.
La organización también creó un programa comunitario de compostaje en 10 localidades de Montclair. Las plantas de compostaje han procesado más de 50 toneladas de residuos, convirtiendo lo que habría ido al vertedero en fertilizante para los huertos comunitarios.
Más allá del huerto para combatir la inseguridad alimentaria y concienciar al público
La labor comunitaria es fundamental para la misión del NEEC, razón por la cual José y su equipo crearon la Red Comunitaria de Alimentos en octubre de 2020, en colaboración con 14 iglesias y sinagogas. La red gestiona el Proyecto Free Little Pantry, con 18 sucursales en cinco localidades del norte de Nueva Jersey, para proporcionar alimentos no perecederos a personas en situación de inseguridad alimentaria. Las despensas son monitoreadas las 24 horas del día, los 7 días de la semana, los 365 días del año por más de 225 voluntarios.
Desde su inicio (con una sede en Montclair), el proyecto ha distribuido más de 1.2 millones de libras de alimentos donados para apoyar a más de 6,000 personas. Solo en 2024, distribuyó 380,000 libras de alimentos, sin financiación pública.
“Siempre buscamos nuevas colaboraciones para fomentar conexiones con residentes, organizaciones locales y líderes comunitarios, y motivar a las personas a unirse a la comunidad”, dijo. “Algunos de nuestros voluntarios también cultivan hortalizas en sus casas y donan sus productos, y NEEC dona productos frescos de nuestros huertos comunitarios”.
Defensores de la justicia ambiental
La justicia ambiental consiste en garantizar que ninguna comunidad o grupo esté expuesto desproporcionadamente a riesgos ambientales ni se vea afectado por circunstancias ambientales negativas. También implica ampliar el acceso a alimentos saludables, agua potable y espacios verdes.
NEEC impulsa continuamente la legislación local que mejora el medio ambiente. Impulsó varias ordenanzas relacionadas con la protección ambiental, como la prohibición de pesticidas, la jardinería comunitaria y la promoción de las energías renovables y la conservación de la energía en las comunidades locales. Asesora a organizaciones y particulares locales, exige mejores políticas energéticas y participa en proyectos energéticos locales.
La organización aboga por el desarrollo de un transporte público accesible, confiable y asequible, y anima a las personas a hacer algo tan sencillo como caminar o andar en bicicleta como medios de transporte ecológicos. Y, por supuesto, José trabaja incansablemente para promover huertos comunitarios y así crear lugares más saludables para vivir, con mayor acceso a alimentos saludables para más personas. La organización invita a personas de todo el mundo a unirse en apoyo a las energías renovables y a triplicar la generación global de electricidad limpia para 2030.
“Inspirar a la gente es uno de los aspectos más destacados de nuestro trabajo. Todos somos voluntarios apasionados, unidos por la visión de comunidades sostenibles, y buscamos inspirar a otros a replicar nuestro trabajo en jardines y proyectos ambientales”, dijo José.
José atribuye a su Premio Marcando la Diferencia el haber impulsado la visibilidad de su organización a nivel estatal. Posteriormente, recibió el Premio Marcando la Diferencia de Acción por la Paz de Nueva Jersey 2024 y fue reconocido por su labor por el Senado y la Asamblea Estatales. Lea más sobre José Germán-Gómez y la Coalición por la Tierra del Noreste en https://neearth.org/.
