Lamentablemente, casi un millón de residentes de Nueva Jersey se enfrentan al hambre. Desde 1997, el premio Russ Berrie Making a Difference ha reconocido a los héroes anónimos que trabajan diligentemente para brindar mayor seguridad alimentaria a sus comunidades. Como septiembre es el Mes de Acción contra el Hambre, compartimos las historias de cuatro homenajeados y cómo sus organizaciones combaten la inseguridad alimentaria y el desperdicio de alimentos. Los primeros en la serie son Tanya y Matthew Veltz de Tree House Cares.
Tanya y Matthew fundaron Tree House Entertainment Cultural Arts Movement, una organización sin fines de lucro que incluye Tree House Cares y Tree House Kids, en 2017. Todos los programas de Tree House están diseñados para mejorar la vida de los residentes mediante la distribución de alimentos, ropa y artículos personales, comidas calientes y útiles escolares; y organizan eventos festivos comunitarios gratuitos, coordinan ferias de salud y brindan recursos informativos sobre atención médica, seguridad laboral, vivienda y más.
Desde su fundación, Tree House ha distribuido casi 40 millones de libras de alimentos y ropa a vecinos necesitados en todo Newark.
“Ya había estado trabajando en la comunidad durante 20 años antes de fundar Tree House”, explicó Tanya, que trabajaba en el sector sanitario. “En 2016, comencé a ayudar a una amiga que dirigía un programa extraescolar en Newark y ella alimentaba a los niños y donaba artículos que los niños necesitaban”.
Al ver la gran necesidad de alimentos que había, Tanya decidió crear su propia organización sin fines de lucro para conseguir alimentos donados y distribuirlos a personas que, de otro modo, pasarían hambre. Matthew pronto se unió a ella en esta vital iniciativa para llevar alimentos frescos y alimentos básicos saludables a más personas en Newark y más allá.
“Es inimaginable que la gente se muera de hambre en un país tan rico”, dijo Matt.
De un comienzo modesto a múltiples programas comunitarios
A lo largo de los años, diversas asociaciones, patrocinadores y publicaciones en las redes sociales han ayudado a Tree House Cares a ampliar sus servicios y su alcance. Comenzaron a recibir alimentos donados de un supermercado Trader Joe's y, con el tiempo, otros minoristas importantes (Target, Shop-Rite, Walgreens) y tiendas locales se unieron al esfuerzo. Hoy, Tree House se asocia con otras organizaciones de recolección y distribución de alimentos para recoger su inventario sobrante. El Community FoodBank of New Jersey (CFBNJ) es un importante patrocinador y un recurso valioso.
Los Veltz empezaron con un pequeño proyecto: distribuían alimentos los sábados y cocinaban comidas calientes los jueves para alimentar a la población sin hogar que se reunía en torno a Penn Station. Pronto, los clubes sociales, la gente de la comunidad artística y los motociclistas locales se unieron para cocinar y servir. En 2018, se añadió un programa de alimentación de verano para escolares en colaboración con la ciudad de Newark.
Cuando llegó la COVID, los Veltz cerraron sus puertas durante una semana para averiguar cómo distribuir alimentos de forma segura. Instalaron un servicio de comida para llevar al aire libre y fueron la única despensa de alimentos abierta en la zona durante varios meses. El apoyo financiero y la colaboración con CFBNJ les ayudaron a conseguir los refrigeradores comerciales, las estanterías y otros suministros que necesitaban para ampliar enormemente sus servicios y ahora funcionan seis días a la semana.
“Dimos un paso adelante con fe y no sabíamos cómo lo lograríamos, pero cuando llegó la COVID, eso nos ayudó a ayudar a otros. La necesidad es aún mayor ahora, pero nos apasiona asegurarnos de que las personas no tengan que sufrir inseguridad alimentaria”, dijo Tanya.
En la actualidad, trabajan en ambos extremos del espectro de la seguridad alimentaria, desde la recolección de alimentos (recolectando el exceso de alimentos frescos de varias fuentes, así como adquiriendo alimentos básicos para la despensa) hasta la distribución de alimentos. Como testimonio de su crecimiento, Tree House Cares:
- Opera tres huertos comunitarios para enseñar a niños y adultos cómo cultivar y preparar alimentos saludables y sostenibles.
- recibe entre 10 000 y 12 000 libras de productos frescos por semana de CFBNJ y ha recibido más de 24 millones de libras de alimentos variados (aproximadamente 24 000 libras por semana) desde que comenzó la asociación mediante entrega directa desde el almacén de CFBNJ.
- Distribuye comida tres veces por semana (martes, jueves y sábado). Atienden a unas 1200 personas cada sábado; las colas se forman los días de distribución a partir de las 6:00 a. m.
- Sirve comidas calientes tres días a la semana (y distribuye alimentos) desde un comedor social móvil.
- Proporciona alimentos para una semana a personas en refugios, muchas de las cuales trabajan pero no pueden pagar el alquiler o los alimentos.
- dirige un programa de prevención de la diabetes a través de Summit Health con exámenes de presión arterial, A1C y colesterol.
Al ser honrado con el premio Making a Difference
Tanya y Matt se sorprendieron cuando se enteraron de que habían sido homenajeados en 2022 y señalaron que, si bien han sido homenajeados varias veces por el trabajo que realizan, "este fue uno de los mejores premios que hemos recibido. Además del reconocimiento, recibir un premio en efectivo significaba que podíamos ayudar a aún más personas".
Disfrutaron de asistir a la ceremonia de entrega de premios y de conocer a muchas otras personas que realizan un buen trabajo en todo Nueva Jersey. Tanya agregó que el premio Making a Difference no solo es un honor, sino también una valiosa herramienta de credibilidad cuando solicitan subvenciones.
“Agradecemos mucho a todos los que trabajan en la Fundación Russell Berrie. El dinero que recibimos se reinvirtió en nuestro trabajo y estaremos eternamente agradecidos por haber sido seleccionados”.
Puedes seguir a Tree House Cares en Facebook.
